北宋山水画表面上描绘的是自然景观，实际上却蕴含着对社会结构和秩序的深刻反映。从郭熙的《早春图》到范宽的《溪山行旅图》，人物所处的位置、角色、动作，都在无声地讲述着关于阶层、秩序与政治理想的故事。
《早春图》以其复杂的山体结构和多层次的人物布局展现了一种严密的社会构图。渔夫一家位于画面最底层，象征普通百姓;旅人和士人位于山道中部，象征中层官僚或士族;而画面顶部的气派楼阁则预示着皇权与统治中心。整个画面就像一座隐喻的社会阶梯，既是地理空间的排列，也是社会等级的暗示。
相比之下，《溪山行旅图》所表现的商旅之路更具象征意味。人物都在赶路，不作停留，周围的自然景观再奇伟，他们也无暇顾及。这种设定清晰地表达了一个信息：这些人不是山水的欣赏者，而是服从社会职责的执行者。他们的任务不是游赏，而是履行社会职责。这与郭熙笔下士人与百姓的空间分层遥相呼应。
这种以山水暗喻社会等级的表达方式，正是北宋山水画深厚文化背景的一部分。在帝制社会中，自然与人是紧密联系的，山代表君主，树代表大臣，人物的活动象征社会的运行秩序。这些图像体系不仅服务于美学，更是政治文化的一部分，深刻反映了北宋画家的价值观。
